Merzouga, la puerta de entrada al desierto de Erg Chebbi
Si has llegado hasta aquí buscando información sobre el desierto de Merzouga, te vamos a contar un pequeño secreto que muchos viajeros desconocen: Merzouga no es el desierto. En realidad, es la población situada junto a las dunas más espectaculares de Marruecos y la principal puerta de entrada a uno de los paisajes más fascinantes del norte de África.
El paisaje de dunas que la mayoría de viajeros identifica como el desierto de Merzouga recibe en realidad el nombre de Erg Chebbi, una impresionante extensión de dunas doradas que se eleva hasta los 150 metros de altura y que forma parte del gran Sáhara. Sin embargo, el nombre de Merzouga se ha asociado al desierto porque es aquí donde comienza la aventura.
Si tu interés se centra en las dunas y las experiencias que ofrecen, te recomendamos nuestra guía sobre Erg Chebbi. Si, por el contrario, quieres conocer mejor Merzouga y comprender su estrecha relación con el desierto, sigue leyendo.
Un lugar de leyenda
Merzouga se encuentra en el sureste de Marruecos, a unos 35 kilómetros de Rissani, a 45 kilómetros de Erfoud y muy cerca de la frontera con Argelia. Rodeada por palmerales, hamadas pedregosas y las inmensas dunas de Erg Chebbi, esta localidad estuvo vinculada durante siglos a las rutas caravaneras transaharianas que conectaban el sur de Marruecos con el África subsahariana.
Como ocurre con muchos rincones del desierto, su historia está envuelta en leyendas. La más conocida cuenta que las dunas de Erg Chebbi son el resultado de un castigo divino. Según la tradición, los habitantes de Merzouga rechazaron ayudar a una mujer y a sus hijos que llegaron agotados durante una jornada festiva. La familia murió sin recibir auxilio y, poco después, una enorme tormenta de arena sepultó el pueblo por completo. Desde entonces, las gigantescas dunas recuerdan aquel trágico episodio.
¿Dormir en Merzouga o en una jaima en el desierto?
Una de las preguntas más habituales entre quienes organizan su viaje al desierto es dónde alojarse. Merzouga cuenta con una amplia oferta de hoteles, mientras que en pleno Erg Chebbi existen numerosos campamentos formados por jaimas tradicionales que permiten pasar la noche en medio del desierto.
La elección depende en gran medida del tiempo disponible y de la época del año. Lo ideal para disfrutar plenamente de la experiencia es pasar al menos dos noches en la zona. De esta manera, es posible combinar la comodidad de un alojamiento en Merzouga con la experiencia única de dormir bajo las estrellas en una jaima rodeada de dunas.
Durante el invierno conviene planificar con especial atención la llegada. En esta región de Marruecos el sol se pone alrededor de las seis de la tarde, por lo que quienes llegan después de un largo viaje por carretera apenas disponen de un par de horas de luz. En estos casos suele resultar más cómodo pasar la primera noche en Merzouga, y descansar después de tantas horas en carretera.
Al día siguiente se puede aprovechar la mañana para explorar los alrededores y partir hacia el campamento a primera hora de la tarde. Las temperaturas suelen ser agradables y la llegada coincide con la puesta de sol sobre las dunas, uno de los momentos más especiales que se pueden vivir en el desierto.
En verano la situación cambia por completo. El anochecer se retrasa hasta aproximadamente las nueve de la noche, lo que permite llegar directamente a las jaimas con luz suficiente para disfrutar del paisaje. Además, las horas finales de la tarde suelen ser mucho más agradables que el intenso calor del mediodía.
Tras pasar la noche en el desierto, se regresa a Merzouga para disfrutar de una jornada más relajada. Los hoteles ofrecen mayores comodidades y mejores sistemas de climatización y, en muchos casos, piscina, lo que se considera un auténtico lujo para descansar.
La economía alrededor de las dunas
Aunque Merzouga es la localidad más conocida por los viajeros, no es la única población que se asoma a Erg Chebbi. Alrededor de las dunas se distribuyen pequeñas localidades como Hassilabied, Khamlia, Tanamoust, Takoujt o Tisserdmine.
Cada una de ellas conserva rasgos propios. Khamlia es conocida por su población gnawa, descendiente de antiguos esclavos procedentes del África subsahariana. Su música tradicional, interpretada con instrumentos de percusión y cuerdas, constituye uno de los patrimonios culturales más singulares de Marruecos. Hassilabied, por su parte, destaca por la conservación de las khettaras, un ingenioso sistema de canalizaciones subterráneas que permite transportar agua desde el nivel freático para abastecer huertos y palmerales de forma sostenible.
La mayor parte de los habitantes de estas localidades vive, directa o indirectamente, del turismo. Muchos trabajan en hoteles, albergues y campamentos situados junto a las dunas, mientras que otros se dedican al transporte de visitantes, a la restauración o a la organización de actividades en el desierto.
Los campamentos instalados en Erg Chebbi suelen estar asociados a hoteles y alojamientos de la zona. Aunque la mayoría cuenta con inversión extranjera, en funcionamiento práctico también interviene un socio local. Gran parte del personal de estos alojamientos reside en los pueblos que se asoman al desierto, mientras que otros viven en las hamadas, extensiones pedregosas donde la vida resulta mucho más exigente.
El comercio refleja igualmente el carácter de estas comunidades. En los pueblos más pequeños predominan las tiendas de proximidad donde los vecinos adquieren productos básicos para el día a día. Los grandes suministros, sin embargo, proceden normalmente de ciudades cercanas como Erfoud y Rissani, convertidas en los núcleos comerciales de la región. Asimismo, todavía es posible encontrar prácticas tradicionales de trueque entre vecinos de las localidades más pequeñas.
Los viajeros encontrarán pequeños comercios orientados al turismo donde se venden turbantes, alfombras, artesanía bereber, collares o pulseras. Lejos de ser tiendas sofisticadas, estos establecimientos mantienen su carácter tradicional, donde la arena es, inevitablemente, parte de la decoración. Asimismo, las modestas tiendas de adobe que venden agua, refrescos o tabaco a los turistas también forman parte del paisaje.
A pesar de encontrarse en un entorno remoto, los alojamientos y campamentos disponen de infraestructuras que permiten garantizar una estancia confortable. Los generadores y las instalaciones solares suministran electricidad, mientras que los sistemas de refrigeración permiten conservar adecuadamente los alimentos. Una vez por semana, además, Merzouga celebra un pequeño mercado donde los habitantes de la zona realizan buena parte de sus compras.
La imagen más icónica del desierto
Entre todas las actividades que pueden realizarse en Erg Chebbi, ninguna resulta tan emblemática como los paseos en dromedario. La imagen de una caravana avanzando lentamente sobre las dunas al atardecer forma parte del imaginario colectivo asociado al Sáhara y continúa siendo una de las experiencias más aplaudidas por los visitantes.
Los hoteles y campamentos suelen trabajar con familias locales propietarias de los animales o cuentan con sus propios dromedarios y camelleros. En muchos casos, quienes los conducen llevan toda una vida cuidándolos. Han crecido junto a ellos, conocen perfectamente su carácter y mantienen una relación muy estrecha.
Durante las primeras horas de la mañana los animales suelen salir a pastorear y caminar libremente. Los dromedarios reconocen perfectamente a sus cuidadores y responden a sus llamadas, una muestra más del vínculo que se establece entre ambos.
Los animales utilizados para las rutas turísticas suelen estar adaptados a este trabajo y reciben cuidados constantes. Las crías más jóvenes no llevan carga y ocupan las posiciones más protegidas dentro de las caravanas, mientras que las hembras permanecen junto a sus crías durante el periodo de lactancia.
Merzouga es la principal puerta de entrada a Erg Chebbi, el gran mar de dunas del Sáhara marroquí. Este rincón icónico de Marruecos combina paisajes espectaculares, cultura bereber y una economía estrechamente ligada al turismo. Para descubrir el desierto con calma, conviene dedicar al menos dos días a la visita. La elección entre alojarse en el propio Merzouga o pasar la noche en una jaima entre las dunas dependerá en gran medida de la época del año. En cualquier caso, el nombre de Merzouga siempre queda asociado a una experiencia inolvidable.
Imagen primera (cabecera) y tercera imagen: Jorge Franganillo (CC BY 4.0).
Cuarta imagen: Bjørn Christian Tørrissen (CC BY-SA 3.0).
