Khettaras: la ingeniería al servicio del agua en Marruecos
En el sur de Marruecos, donde el paisaje se endurece hasta volverse casi hostil y el agua deja de ser una certeza para convertirse solo en una posibilidad, existe una arquitectura que ha sostenido la vida durante siglos. Son las khettaras, unas infraestructuras que nacieron como resultado de la necesidad de supervivencia en el desierto.
A diferencia de otras grandes obras hidráulicas que modifican el paisaje, las khettaras apenas se dejan ver. Desde fuera, lo único que delata su presencia es una sucesión de pequeños montículos alineados, como si alguien hubiera trazado una línea de puntos sobre el terreno. Son las bocas de los pozos verticales, las chimeneas que conectan la superficie con un mundo subterráneo donde fluye el agua. Bajo esa discreta señal en el paisaje se extiende una red de túneles excavados con paciencia milimétrica, cuya finalidad es captar el agua de los acuíferos y conducirla, mediante una pendiente casi imperceptible, hasta los oasis y las zonas cultivables.
El principio que hace funcionar a las khettaras es algo tan sencillo como la gravedad. Aquí no hay bombas, mecanismos complejos o consumo de energía. Basta con calcular con precisión la inclinación del terreno para que el agua fluya de forma constante desde la cabecera hasta el punto de salida. En algunos casos, esa pendiente es tan leve que apenas alcanza unos centímetros por kilómetro, pero es lo suficiente para mantener un flujo continuo durante todo el año. Esa capacidad de ajustar la técnica a las condiciones del entorno, en lugar de forzarlo, es una de las claves que permitió que sobrevivieran durante siglos.
Un esfuerzo colectivo
La construcción de una khettara no era una empresa individual, sino un esfuerzo colectivo que implicaba a buena parte de la comunidad. Los trabajos se realizaban con herramientas simples, como picos, palas y cuerdas, pero requerían un conocimiento profundo del terreno y del comportamiento de las aguas subterráneas.
La figura del m’alam o maestro constructor era fundamental, ya que de su experiencia dependía la orientación de la galería, la ubicación de los pozos verticales y la estabilidad de toda la estructura. De esta manera, cada tramo excavado suponía un avance lento y arriesgado, especialmente en las zonas de captación, donde el terreno podía ser inestable y los derrumbes frecuentes. Sin embargo, el resultado final justificaba el esfuerzo, ya que cada infraestructura era capaz de funcionar durante generaciones.
En regiones como Erfoud, Rissani o Tafilalet, al sur de la cordillera del Atlas, las khettaras han sido históricamente el eje de la vida local. En un entorno donde las precipitaciones son muy escasas, el acceso a los acuíferos se convertía en la única fuente fiable de agua. Gracias a estas galerías subterráneas ha sido posible el desarrollo de oasis que, vistos desde fuera, parecen casi milagrosos.
Grandes palmerales, parcelas agrícolas y pequeños asentamientos locales surgían en torno a estas construcciones. Se trataba de un espacio fértil en medio del desierto, un sistema complejo en el que la agricultura, la ganadería y la vida cotidiana de la comunidad dependían directamente del agua que proporciona.
Esa gestión del agua, lejos de ser improvisada, respondía a normas muy precisas. Así, el agua se distribuía según derechos adquiridos que, a su vez, estaban vinculados al esfuerzo en la construcción y el mantenimiento de la khettara. El tiempo de uso del agua se convertía así en una unidad de medida con el establecimiento de turnos de riego y repartos de agua muy estrictos.
En este sentido, la autoridad encargada de supervisar este sistema, además de regular el uso del agua, también actuaba como mediadora en los conflictos y garantizaba el buen estado de las infraestructuras. De este modo, la khettara establecía una forma de organización social en la que la cooperación resultaba imprescindible.
Del pasado al futuro
Desde el punto de vista ambiental, las khettaras representan un modelo de sostenibilidad que resulta especialmente relevante hoy en día. Al captar el agua de forma continua y sin extracción forzada, limitan la sobreexplotación de los acuíferos y permiten que se recarguen de manera natural.
El hecho de que el agua circule bajo tierra reduce, además, las pérdidas por evaporación, un factor clave en regiones donde las temperaturas son elevadas y la humedad relativa es baja. Además, al no requerir energía externa, su funcionamiento no depende de recursos adicionales ni genera impactos asociados al consumo energético. Por tanto, se trata de un sistema ecológico, que se integra en el ciclo natural del agua en lugar de alterarlo.
A pesar de sus ventajas, las khettaras llevan años enfrentándose a una situación delicada. Las sequías prolongadas han ido reduciendo la recarga de los acuíferos, disminuyendo el caudal de muchas de estas infraestructuras e incluso provocando su abandono.
A esto hay que sumarle la expansión de los pozos mecanizados, que permiten extraer agua de forma más rápida y accesible, pero que también contribuyen al descenso del nivel freático. Cuando estos pozos se sitúan cerca de la cabecera de una khettara pueden reducir significativamente su caudal, generando una competencia directa entre ambos sistemas. En este sentido, a diferencia de las khettaras, que tienden a respetar el equilibrio del acuífero, los pozos pueden llegar a agotarlo si no se gestionan adecuadamente.
Por otro lado, el abandono de las khettaras no responde únicamente a factores ambientales o técnicos, sino también sociales. El éxodo rural ha reducido la disponibilidad de mano de obra necesaria para su mantenimiento, que sigue siendo una tarea exigente y, en ocasiones, peligrosa. Además, la falta de relevo generacional supone la pérdida de un conocimiento que se ha transmitido durante siglos de generación en generación.
A pesar de todo ello, en los últimos años han surgido iniciativas destinadas a recuperar estas estructuras, reconociendo su valor como patrimonio cultural y como una solución adecuada a posibles escenarios de escasez hídrica. Estos proyectos buscan integrar las khettaras en estrategias de gestión sostenible del agua que combinan técnicas tradicionales con otros sistemas más sofisticados. De este modo, el futuro de las khettaras pasa por encontrar formas de complementar ambas opciones.
Las khettaras nos hablan de la capacidad de adaptación del ser humano a entornos desfavorables. Estas infraestructuras, tan aparentemente sencillas en su funcionamiento como útiles durante siglos, han sido un excelente modelo para luchar contra la escasez hídrica. Hoy en día, bajo la superficie del desierto no solo fluye el agua, sino también un conocimiento que conecta la sabiduría ancestral con los desafíos de un futuro sostenible.
